Recordando un gran campo de cráteres meteoríticos casi olvidado: El lugar de Quillagua (Provincia de Antofagasta, al N de Chile) – 1era parte

Por Kord Ernstson y Ferran Claudin (Dic. 2012)

En el año 1968, dentro del volumen 58 del International Journal of Earth Sciences (antiguamente Geologische Rundschau), fue publicado un corto artículo sobre la evidencia de una lluvia de meteoritos en el desierto de Atacama (al N de Chile) cerca de oasis de Quillagua. Esta lluvia habría dado lugar a un campo disperso – de morfología elíptica – de alrededor de 80 o más cráteres de impacto meteorítico (Thomas N 1968).

El grupo de cráteres fue descubierto en 1956 durante una campaña de campo y posteriormente confirmados mediante interpretación fotogeológica y una visita adicional al campo realizada por Thomas N. Los cráteres forman 3 grupos principales dentro de una extensa elipse de 40 Km x 15 Km (Fig. 1). Un grupo denominado J. Kighley, no comentado en el artículo, podría extender la elipse hasta aproximadamente 60 Km x 15 Km (Fig. 1).

mapa de los cráteres de Quillagua

Fig. 1.  Los cráteres investigados en el probable campo de cráteres meteoríticos de Quillagua. Modificado de Thomas N. (1968).

El número de cráteres definidos por fotogeología está entorno a los 82, obviamente no todos mostrados en el mapa de Thomas N. (Fig. 1). La distribución de los cráteres, de acuerdo con su diámetro, puede verse a partir del mapa: 11 tienen diámetros que exceden los 100 m, 18 están entre los 30 – 100 m, y los restantes 53 son más pequeños de 30 m. El cráter más grande (localizado en la parte suroeste del grupo NNE-1) tiene un diámetro de alrededor de 300 m. A partir de la inspección de campo, el número de cráteres de pequeño tamaño se asume mayor que los que se ven en la imagen de satélite.

Geológicamente los cráteres se presentan en sedimentos del Terciario (Mioceno, Plioceno) y del Cuaternario. El Terciario está representado por conglomerados pobremente cementados, areniscas, calizas límnicas y costras de sal. El Terciario está cubierto por sedimentos jóvenes eólicos  y de piedemonte, penetrados por impactos meteoríticos (lo que constituye un argumento contra su origen por volcanismo).

Thomas N. informa de grandes cantidades de vidrio volcánico dentro y alrededor de los cráteres, lo que atribuye e interpreta como “impactitas”, y pequeñas cantidades de un vidrio similar a las tektitas. Para Thomas N. las observaciones son indicativas de una cadena de meteoritos o de un gran meteorito que se desintegró a gran altitud. No considera (ni explicita) una edad para el evento de impacto propuesto.

En su “Catálogo de 230 estructuras de impacto ciertas, probable y dudosas”, Classen (1977) citaba el campo de cráteres de Quillagua como de “posible” impacto. En esa época, Classen reelaboró la clasificación de impactos haciéndola más restrictiva. Estableció que los cráteres eran únicamente aquellos asociados a meteoritos. El metamorfismo de choque era para él menos indicativo y le asociava la valoración de “probable”, mientras los lugares “posibles” eran aquellos en los que aparecían otras indicaciones aceptables de impacto meteorítico.

Mientras tanto, la investigación sobre impactos ha experimentado avances, y, de este modo, el campo de cráteres de Quillagua fue clasificado como “probable” en la extensa “Expert Database on Earth Impact Structures (EDEIS)“ de laWeb Encyclopedia on Natural Hazards. Esto nos lleva a la pregunta general:

Como está la situación hoy, unos 50 años después?

De hecho, uno de los cráteres de Quillagua ha sido bien reconocido y reportado por los habitantes aunque sin ningún resultado de una investigación posterior y no listado en la base de datos Canadiense (Canadian impact database). El cráter de Quillagua puede verse en una serie de fotografías privadas, la mayoría expuestas en youtube …..donde también puede verse un video : http://astronomy.activeboard.com/t46347504/quillagua-impact-craters/. En el texto que lo acompaña se habla de al menos 7 cráteres de impacto en Quillagua. Una secuencia de 26 diapositivas en color, bastante informativas, puede ser vista clicando aquí. En el año 2008, un cazador de meteoritos mencionó 3 impactos en Quillagua sin – obviamente – meteoritos sobre el terreno. El mismo cazador reportó que “Casi todas las rocas de la zona fueron quemadas por el impacto”. Podemos leer, también, que la industria eólica busca inversores para “el territorio de meteoritos de Quillagua”. Una corta y vaga insinuación turística a un lugar arqueológico – “La Capilla, cráteres de Quillagua” y sus posibles trazas de un impacto meteorítico pueden también encontrarse en la web.

Para la ciencia y la denominada “comunidad impactista”, el impacto de Quillagua obviamente no existe y el resto de cráteres en el gran campo parecen haberse más o menos olvidado. Con todo, podemos leer en el diario que “Palape, el cual tiene el principal restaurant del Pueblo, todavía sueña con atraer turistas a los 108 cráteres meteoríticos que hay en y alrededor de Quillagua”.

Obviamente, las imágenes fotogeológicas que Thomas N. tuvo en sus manos ya no están disponibles, pero podemos intentar usar las proporcionadas por Google Earth para localizar los cráteres dentro del gran campo.

cráteres grupo de Quillagua Google Earth

Fig. 2. Cráteres del grupo de Quillagua. El cráter principal puede verse en las fotos de la web. Hay al menos 3 impactos sincrónicos más o menos superpuestos tal y como se dibuja en la Fig. 3. Todo esto también puede apreciarse en algunas de las fotos tomadas en tierra. Google Earth.

cráteres grupo de Quillagua redibujados Google Earth

Fig. 3. Cinco cráteres redibujados del grupo de Quillagua.

cráteres del grupo NNE 1 Quillagua Google Earth

Fig. 4. Cráteres del grupo NNE-1. Apreciense los rasgos radiales divergentes en algunos de los cráteres que podrían constituir fracturas inducidas por el impacto sobre el terreno.

cráteres del grupo NNE 2 Quillagua Google Earth

Fig. 5. Probables cráteres del grupo NNE-2, parte oeste. Google Earth; tras un ligero procesado de imagen.

cráteres del grupo NNE 2 este Quillagua Google Earth

Fig. 6. Dos probables cráteres de la parte este del grupo NNE-2. Google Earth; tras un ligero procesado de imagen.

posibles cráteres del grupo J. Kigley Google Earth

Fig. 7. Posibles cráteres del grupo J. Kighley. Las estructuras tan solo están identificadas de un modo vago.

Referencias

Classen, J. (1977): Catalogue of 230 certain, probable, possible, and doubtful impact structures. – Meteoritics, 12, 61-78.

Thomas N., A. (1968): Vorläufige Mitteilung über einen Meteoritenregen an der Quillagua-Oase, Provinz Antofagasta, Chile. – International Journal of Earth Sciences (formerly Geologische Rundschau), 58, 903-908.

Próximamente parte 2: Comparación con el campo de cráteres de impacto meteorítico de Chiemgau.